Los son más complicados que muchos de los otros sensores explicados en estos tutoriales (como fotocélulas, FSRs e interruptores de inclinación) porque hay múltiples variables que afectan la entrada y salida de los sensores. Para empezar a explicar cómo funciona un sensor básico, usaremos este bonito diagrama
El sensor PIR en sí mismo tiene dos ranuras, cada una de ellas está hecha de un material especial que es sensible a los IR. La lente usada aquí no está haciendo mucho, así que vemos que las dos ranuras pueden `ver' más allá de cierta distancia (básicamente la sensibilidad del sensor). Cuando el sensor está inactivo, ambas ranuras detectan la misma cantidad de IR, la cantidad ambiente irradiada desde la habitación, las paredes o el exterior. Cuando un cuerpo caliente como un humano o un animal pasa, primero intercepta una mitad del sensor PIR, lo que causa un cambio diferencial positivo entre las dos mitades. Cuando el cuerpo caliente abandona la zona de detección, ocurre lo contrario, por lo que el sensor genera un cambio diferencial negativo. Estos pulsos de cambio son los que se detectan.
